リオネル・アンドレス・メッシ・クッチティーニ。通称、メッシ。35歳にして、ついに伝説のサッカー選手になった。唯一、成し遂げることができなかったワールドカップ（W杯）を制し、数ある世界大会の全タイトルを手に入れた。背番号10は、そして「神」になった。

　11月22日、メッシ率いるアルゼンチンはいきなり、サウジアラビアに1対2で逆転負けした。メッシが「最後のワールドカップになる」と仄めかしていた大会で、格下を相手にまさかの黒星発進となった。

　決勝トーナメントどころか、グループリーグ敗退の可能性さえ囁かれ、世界中のサッカーファンが望んだアルゼンチン代表の優勝、いや、メッシの優勝に黒雲が垂れ込めたようだった。ところが私は、この幕開けを目にした途端、確信した。

〈メッシは、この大会を制する〉

　スペイン北東部バルセロナに居を構える私は、メッシが所属していたFCバルセロナが黄金期を迎えた2008年から、彼が退団する2021年までの13年間、約10万人を収容するカンプノウ競技場の記者席へ、日本のスポーツ紙や通信社の欧州通信員として、頻繁に足を運んだ数少ない日本人の一人だった。

　ジャーナリストとしての私の主な取材領域は、サッカーではない。そんな自分がメッシの優勝を予見したのは、過去に背番号10が起こした多くの逆転劇を何度もスタジアムで目撃してきたからだ。

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