アメリカの超人気スポーツ「バナナボール」をご存知でしょうか。今では「メジャーリーグよりチケットが取れない」と言われるほどで、今年5月のテキサスでの試合には10万人を動員して話題となりました。

　このバナナボールを一言でいうと「究極のエンターテインメント野球」。ボールを投げ、バットで打つ。塁に進んで、点を取る。ゲームの基本は通常の野球の通り。リーグ戦を戦って優勝を決めるのも同じです。

　ただ、観客を飽きさせないための独自ルールが複数存在します。例えば、客席のファンがファールボールを捕ったらアウトになる。試合を左右するので観客は目が離せません。退屈とされるバントは厳禁。フォアボールになると、全野手にボール回しが終わるまで、バッターは好きなだけ塁を進める。だからフォアボールの瞬間にバッターは全力疾走するし、3ボールになると外野手は前進守備をとる。これを2時間制の試合で一気に見せるのです。

　ときには、マウンドに選手5人が横並びになり、バッターを攪乱する「幻影投球」や、文字通り「火のついた」バットを振ることもある。試合の合間に、選手たちが派手なダンスや歌を披露し、そのまま登板したりバッターボックスに立ったりもする。サーカスやミュージカルを観るような喜びもあるんです。

　僕は日本ハム引退後の2023年、バナナボールの存在を知りました。竹馬に乗った選手がピッチングする動画を見て、率直に思ったのは「おふざけの野球なのかな」。その第一印象が大きく覆されたのが同年、YouTubeの企画で現地取材した時のことでした。

　スタジアムに赴くと、子供からお年寄りまで、野球ファンならぬ“バナナボールファン”で溢れていました。声を掛けると「家族で世界最高のエンターテインメントを見に来た」「ようやくチケットが取れた」と興奮気味に語ってくれた。

　熱狂に圧倒されながら試合を見て、さらに驚きました。ただの「おふざけ」ではなく、日本のプロ野球と変わらない本気の野球が繰り広げられていたのです。

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