円谷英二の特撮映画に初めて触れたのは昭和36（1961）年7月、僕が6歳だった頃に公開された『モスラ』です。監督は本多猪四郎、特技監督が円谷という布陣。ゴジラ、ラドンに続く怪獣映画で、僕は親と一緒に渋谷の映画館へ足を運びました。その年の4月に黒澤明監督の『用心棒』も公開されていまして、邦画がまだ華やかなりし時代でした。僕ら家族は休みになれば話題作を観て、その後はみんなで外食をして帰る。そんな生活に娯楽としての映画がある中で『モスラ』に出逢いました。

　まずモスラは可愛い。子ども時代の僕はご多分に漏れず虫が好きでしたから、とっつきやすい怪獣でしたね。ゴジラに勝てるところや、ザ・ピーナッツ演じる小美人が守護神として崇拝していることなど、対ゴジラのライバルとして人気キャラクターになれる要素が満載でした。

　その翌年には『キングコング対ゴジラ』が公開されました。2大怪獣の対決にワクワクしましたが、まだ本多猪四郎＆円谷英二コンビの名前は意識していませんでした。

　初めて2人の名前を知ったのは、小学校3年生の時に観た『モスラ対ゴジラ』（64年）のパンフレットを読んだ時です。見開きに2人が並んで紹介されていて、「監督と特技監督という役割があるんだ！」と知ることが出来た。ちょうど同時期に東京オリンピックが開催されていて、大会後に「どの選手が印象に残ったか？」と先生に訊かれたんです。その際、僕は「円谷選手です、なぜなら円谷監督と同じ名字だから」と答えるとみんなキョトンとしてた（笑）。今ならVFX（視覚効果）のスタッフを知ってる人がいるでしょうが、昔は特撮に携わる人名を知らないのが普通だったんです。

　昭和38年に円谷プロダクションが創立された頃には、すでに僕は怪獣少年になっていました。当時の百科事典にも日本が編み出した特撮の項目ができ、「世界屈指の技術である」みたいな説明があった。その際は「身びいきかな？」と首を傾げました。というのも、円谷の怪獣が着ぐるみだということや、ウィリス・オブライエンが手掛けた『キング・コング』（33年）や後続のレイ・ハリーハウゼンがストップモーション・アニメを駆使していることを知識として得ていたからです。それに特撮は上手い下手より、どれも愛すべきものなんじゃないかと感じていた。だからこそテレビで『ウルトラQ』（66年）が始まった時には幸せな時間を過ごせました。

　この『Q』と同年に放映が開始された『ウルトラマン』で全国の子どもたちの脳裏に「円谷」という2文字が決定的に刻まれたと思います。とくに『Q』がインパクト大でした。なにしろ毎週テレビに怪獣が出てくるわけで、僕も手製の怪獣事典を作ったほどです。ちゃんと恐竜と怪獣を分けて説明したりして（笑）。だけど、この頃には創始者・円谷英二は後進に道を譲り、昭和45年には亡くなってしまった。

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